Tras cinco victorias históricas, tres consecutivas, entre 1951 y 1957, Jaguar tuvo que esperar 31 años para volver a subir al podio en las 24 Horas de Le Mans. Su éxito de 1988 llegó después de un largo periodo que comenzó con el XJR5 a principios de los 80 y culminó con el desarrollo del primer Grupo C, el XJR6, que evolucionó en el XJR8 y finalmente en el victorioso XJR9. Con este coche, el equipo esperaba repetir su éxito de 1989, pero se vio obligado a mejorar aún más por el potente Sauber-Mercedes C9. Después llegaron los nuevos XJR10 y XJR11 con motores sobrealimentados de 3 y 3,5 litros, que compitieron respectivamente en los campeonatos IMSA en América y Sport-Prototypes en Europa, pero sus V6 eran demasiado frágiles para los maratones de Daytona y Le Mans, donde el viejo V12 derivado de un motor de 7 litros seguía siendo la mejor opción.

Para 1990, el XJR12 se basó en el XJR9; dos de los nuevos coches se construyeron sobre chasis de la serie anterior, incluido el que iba a ganar. Las modificaciones no alteraron la arquitectura del coche, que conservó sus dimensiones básicas, la distancia entre ejes, la estructura de carbono y la mecánica, pero se refinó su aerodinámica para adaptarla a las características específicas de los circuitos en las dos configuraciones, una de las cuales era específica del nuevo circuito de Le Mans. A partir de la edición de 1990, la FIA exigió al ACO que "recortara" la larga recta de Hunaudières con dos chicanes para reducir la velocidad máxima y evitar que se repitieran los graves accidentes de años anteriores. Estos cambios en la pista dieron a Jaguar la ventaja de eliminar indirectamente a sus principales rivales.

En consecuencia, Sauber-Mercedes decidió no participar cuando la FIA excluyó las 24 Horas de Le Mans del calendario de pruebas puntuables para el Campeonato Mundial de Coches Deportivos hasta que concluyeran las obras de adaptación del circuito.