Diseñado por Jan Wilsgaard, la serie 120 -que se convertía en el nuevo nombre del modelo cuando Volvo empezó a clasificar todos sus modelos con tres dígitos- se inspirada en los coches americanos de los años 50, en particular el Chrysler New Yorker y el Chrysler 300C coupé de techo duro, así como en un vehículo Kaiser que Wilsgaard había visto en el puerto de Gotemburgo. Su carrocería, disponible en tres variantes con dos, cuatro o cinco puertas (station wagon), destacaba por su línea de cintura alta y redondeada, sus anchos hombros y sus sutiles pero visibles aletas traseras. El 122S llegó en 1958 y era la versión deportiva del 121. Tenía un motor B16 de 1.580 cc con dos carburadores que proporcionaba 76 CV. Un motor más potente, el B18, de 1.778 cc y 90 CV, se introdujo en 1961, para ser finalmente sustituido por el aún más potente B20 de 1986 cc y 100 CV en 1986, hacia el final del periodo de producción del coche.