Gulf Petroleum

Competición automovilística en la sangre

Como la mayoría de las principales compañías petroleras, Gulf empezó en el automovilismo deportivo a mediados de la década de 1960.

Dans l’évocation cinématographique de cette course prestigieuse, la réalité et la fiction se croisent sans cesse et les séquences réalisées à bord d’une voiture qui a réellement participé à la course apportent vraiment un réalisme incomparable à l’histoire qui est racontée à l’écran. Une impression renforcée par le fait que Steve McQueen, qui interprète le héros du film, est un pilote chevronné et talentueux.

El belga Lucien Bianchi y el mexicano Pedro Rodríguez disfrutan de su victoria en las 24 Horas de Le Mans de 1968 al volante del Ford GT40. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Archives & Collections Dominique Pascal

Esta inversión representa un formidable escaparate comercial, pero también un incomparable laboratorio para probar determinados productos en condiciones extremas. La marca norteamericana se promocionaba con el lema publicitario "Gulf, la calidad tiene un nombre". Pero es principalmente brillando en los circuitos más prestigiosos del mundo que se dará a conocer al público en general.

Desde principios de la década de 1900, Gulf Oil ha sido posiblemente uno de los nombres más evocadores de la industria del petróleo. Desde sus inicios, esta empresa ha estado a la vanguardia en innovación y atención al cliente. La clave principal de su éxito fue crear y consolidar acuerdos de colaboración en deportes de motor, lo que le permitió cultivar una imagen basada en los colores azul cielo y naranja tradicionales, reconocibles instantáneamente en todo el mundo. Durante una década, el nombre de Gulf se asoció con la victoria, primero patrocinando a fabricantes líderes como Ford y Porsche, y luego creando su propia estructura deportiva.

El Porsche 917 decorado con los colores de Gulf es sin duda el coche de carreras más emblemático de principios de la década de 1970. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Archives & Collections Dominique Pascal

Un poco de historia

El origen de esta marca de combustibles y lubricantes se remonta a 1901, cuando se descubrió un importante pozo de petróleo en Spindletop, Texas. Se estableció una empresa para explotarlo, la Guffey Petroleum Company, que pasó a llamarse Gulf Oil Company en 1907. En las décadas siguientes, Gulf innovó, tanto desde el punto de vista técnico (perforaciones en alta mar) como desde el punto de vista comercial. (fundando el primer Drive-In) y se convirtió en una de las corporaciones más grandes de Estados Unidos. En 1928 participó en la creación del poderoso consorcio petrolero "The Seven Sisters" junto a sus compatriotas Exxon, Chevron, Mobil, Texaco, así como las británicas Anglo Persian Oil Company y Royal Dutch Shell. Esto le permitió mantener una posición dominante en el mercado internacional hasta la primera crisis del petróleo de 1971. A partir de la década de 1930, Gulf promocionó sus productos con dos aviones Grumman con los colores de la marca, que participaron en festivales aéreos europeos. Posteriormente, en 1969, Gulf asoció su nombre con la fantástica hazaña del Apolo 11, en colaboración con el canal de televisión estadounidense NBC. Dos años más tarde, en la película Le Mans de 1971, los colores naranja y azul de la marca serían los protagonistas, y Steve McQueen se convertiría en el rostro de la compañía petrolera estadounidense.

El 1 de febrero de 1970, Pedro Rodríguez y Leo Kinnunen ganaron las 24 Horas de Daytona: la primera victoria del Porsche 917 con los colores de Gulf-Wyer. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Archives & Collections Dominique Pascal

Una asociación excepcional

En 1967, Gulf comenzó su periplo en la competición automovilística mediante la firma de un contrato de asociación con el John Wyer Automotive Racing Team de Inglaterra, que alineó dos prototipos Mirage M1 (básicamente Ford GT40 modificados) en las 24 Horas de Le Mans. Era la primera vez que un automóvil participaba en una competición internacional con los colores distintivos de esta petrolera. En las dos próximas ediciones de la prestigiosa carrera Sarthesa, los Ford GT40 azules y naranjas del equipo John Wyer ganarían con gran solvencia. En 1968, el equipo Wyer patrocinado por Gulf también ayudó a Ford a ganar el Campeonato Mundial de Marcas. En 1970 y 1971, John Wyer y Gulf alinearon los Porsche 917, logrando 11 victorias en el Campeonato Mundial de Resistencia, incluidas dos en las 24 Horas de Daytona. En 1972, Gulf continuó su curso en la competición a través de su propia organización, Gulf Research Racing Company, con sede en Slough, Inglaterra y dirigida por el ingeniero John Horsman. A pesar de los muchos éxitos del Mirage M6 y, posteriormente, de los Gulf-Mirage GR7 y GR8 diseñados por Len Bailey, el equipo se retiró de la competición a principios de 1976. En 1994, Gulf regresó a los circuitos con el Gulf-Porsche K8 Kremer Oil Racing, logrando la sexta posición en Le Mans ese año.

Los colores característicos de Gulf se pueden ver en la camioneta Mercedes que transportaba los coches del equipo John Wyer. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Archives & Collections Dominique Pascal

Tres victorias en Le Mans

Después de que Ford se retirase oficialmente de las carreras de resistencia después de dos victorias consecutivas en el circuito de Le Mans en 1966 y 1967, Gulf se hizo cargo del proyecto, incorporando los Ford bajo sus colores a través de John Wyer. En las 24 Horas de Le Mans de 1968, Pedro Rodríguez y Lucien Bianchi serían los vencedores con su GT40. Al año siguiente, Gulf y John Wyer Automotive Engineering repitieron su desempeño con el equipo de Jacky Ickx y Jackie Oliver. Después de retirarse del equipo Wyer en 1970, Herbert Mueller y Richard Attwood ocuparon el segundo lugar en 1971 gracias a su 917 KH. A partir del año siguiente, cuando cambió el reglamento técnico de los prototipos de tres litros, John Wyer y el equipo Gulf se hicieron cargo del chasis Mirage. En 1975, el Gulf-Mirage GR8 conducido por Jacky Ickx y Derek Bell, consiguió una tercera y última victoria en el circuito de Le Mans en un coche con los famosos colores Gulf.

Creador de éxito

El ingeniero británico John Wyer (1909-1989) y su equipo JW Automotive Engineering Limited, fundado en 1966 junto con John Willment, ex piloto y jefe del equipo de Fórmula 1 DW Racing Enterprises, llevarían a Gulf al más alto nivel del automovilismo. John Wyer comenzó su carrera deportiva en 1949 como manager del equipo David Brown, ganador de las 24 Horas de Le Mans en 1959 con un Aston Martin. Desde 1963, dirigió el programa GT40 dentro de Ford Advanced Vehicles, que lograría la victoria en Le Mans en 1966 y 1967. Gracias a Ford, John Wyer conoció al vicepresidente de Gulf Oil Corporation, Grady Davis, quien aceptó actuar como patrocinador. Fue el comienzo de una cooperación perfecta que duraría hasta 1976.

Renovación

Después de varios años participando de forma poco regular, Gulf regresó a las pistas de carreras en 2011 gracias a un equipo llamado Gulf Racing UK ubicado en el parque tecnológico de Milton Keynes en Inglaterra. El equipo, originalmente creado por el piloto francés Fabien Giroix, sería luego asumido por dos Gentlemen Drivers, Roald Goethe y Mike Wainwright. Su participación en el Campeonato del Mundo de Resistencia de la FIA comenzó con un Aston Martin, seguido de un Lola, un McLaren y un Lamborghini. A partir de 2016, Gulf Racing UK alineará un Porsche 911 RSR en la clase LMGTE Am con los famosos colores azul y naranja y el Gulf Oval se utilizará en los principales eventos internacionales de resistencia. Porsche, Gulf, Le Mans: ¡la historia continúa!