Evolución a partir del 908 

El diseño del Porsche 917 comenzó en julio de 1968 bajo la dirección de Ferdinand Piëch, jefe del departamento de competición, con la asistencia del ingeniero de chasis Helmuth Bott y el ingeniero de motores Hans Metzger. Ocho meses después, el 15 de marzo de 1969, se presentó el prototipo n° 001 en el Salón del Automóvil de Ginebra. Las primeras sesiones de prueba tuvieron lugar en el circuito de Le Mans los días 29 de marzo y 1 de mayo. Las 25 unidades del Porsche 917 se alinearon en el patio de la fábrica para su homologación. Aunque el nuevo automóvil de Stuttgart estaba destinado a ser comercializado como un vehículo Grand Touring, en realidad se trataba de un verdadero prototipo de carreras disfrazado. Porsche estaba explotando una laguna en los nuevos reglamentos del CSI, el cual olvidó especificar que para la nueva categoría de Sports Cars, el motor utilizado debía provenir de un modelo de fabricación en serie. El 917 se desarrolló sobre la base del 908 del que se tomó parte del chasis tubular, pero esta vez en aluminio y ya no en acero. Para ahorrar peso, los tubos laterales del chasis sirven a su vez como conductos de aceite desde el radiador delantero hasta el motor trasero. El chasis se cubre con una carrocería en resina de poliéster, reforzado con fibra de vidrio, técnica utilizada por Porsche desde 1964 (908).