Conçue par Jan Wilsgaard, la série 120 (comme le modèle a été rebaptisé lorsque Volvo a adopté la classification à trois chiffres) s’est inspirée des voitures américaines des années 1950, notamment la Chrysler New Yorker et le coupé hardtop Chrysler 300C, mais aussi d’une Kaiser aperçue dans le port de Göteborg : sa carrosserie, proposée en trois versions à deux, quatre et cinq portes (break), se distinguait par une taille haute et bombée, de larges « montants » et des ailerons arrière peu prononcés mais toujours visibles.

La 122S est arrivée en 1958 et était la version sportive de la 121. Elle était équipée d’un moteur B16 de 1580 cm3 à deux carburateurs et 76 ch. En 1961, la B18, plus puissante, de 1778 cm3 et 90 ch, a été remplacée à la fin de la production par la B20, encore plus puissante, de 1986 cm3 et 100 ch.