La Saga Lancia

Rédaction : Albert Lallement

L’Âge d’Or (1906-1939)

Lancia figure parmi les plus anciennes et prestigieuses marques automobiles italiennes. Dès ses débuts en 1906, elle conçoit des modèles originaux et d’avant-garde qui se distinguent sur la route comme en course.

Les modèles produits par Lancia ont changé le monde et ont toujours bénéficié d’une image de véhicules luxueux, aux lignes atypiques et éloignées techniquement des voitures de «monsieur tout le monde». Les propriétaires d’une Lancia s’appellent d’ailleurs entre eux des «Lancistes», à l’instar des «Citroënistes», autre marque d’avant-garde. Beaucoup des voitures Lancia offriront, tel Janus, deux visages. Ainsi, des berlines comme l’Aurelia de 1950 ou des coupés élégants comme la Fulvia de 1965 vont se transformer en de redoutables machines de course.

Lancia s’est très tôt fait une réputation dans les cabriolets. Ce modèle Astura de 1937, dessiné par Pinin Farina, est l’un des plus beaux jamais produits par le constructeur turinois. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Lancia D.R.

Les origines de cette marque remontent au 29 novembre 1906, lorsque Vincenzo Lancia (1881-1937), alors pilote de l’écurie de course Fiat, Claudio Fogolin et David Aupicci, fondent «Lancia & C. Fabbrica Automobili» à Turin, dans les ateliers de l’ancien constructeur Itala. Dès son origine, Lancia adopte l’alphabet grec pour la dénomination de ses modèles automobiles. Cette tradition se perpétue jusqu’à la Dilambda de 1928, puis Lancia utilise des noms de voies romaines antiques (Appia, Aurelia…), pour reprendre momentanément les lettres grecques avec les modèles Beta et Gamma dans les années 1970.

La Lancia Lambda lancée en 1922 intégrait des solutions techniques d’avant-garde qui ont véritablement ouvert la voie de l’automobile moderne. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Lancia D.R.

Pilote, ingénieur et constructeur

Vincenzo Lancia est né le 24 août 1881 à Fobello dans le Piémont. Il débute sa carrière dans l’automobile grâce à Giovanni Agnelli qui l’engage chez Fiat comme mécanicien et metteur au point en 1899. Son activité au département des essais le dirige naturellement vers la compétition et, à partir de 1900, il devient pilote officiel pour l’écurie Fiat. Réputé pour son style de pilotage efficace et ses compétences techniques, il s’impose comme une figure majeure de la course automobile italienne du début de siècle avec des victoires dans les grandes épreuves internationales telles que la Coupe Gordon Bennett, le Grand Prix de l’ACF ou la Targa Florio. Il met un terme à sa carrière sportive en 1909 pour se consacrer pleinement à son activité de constructeur, tout en restant pilote d’essai de ses propres nouveaux modèles. La première Lancia officielle, baptisée Alfa 12HP est lancée en 1907, succédant à un prototype qui affiche déjà de nombreuses innovations : châssis surbaissé et allégé, ainsi qu’une transmission à cardan à la place d’une chaîne de transmission. Alors que la marque n’en est qu’à ses balbutiements, l’un de ses objectifs techniques prioritaires est déjà de réduire les dimensions globales du moteur ainsi que ses vibrations. Ce qui est rendu possible avec l’adoption d’une architecture en V dont l’angle des cylindres est réduit au minimum.

Avant de construire ses propres voitures, Vincenzo Lancia a été un pilote émérite. On le voit ici au volant d’une Fiat à la Coupe Vanderbilt de 1905. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Lancia D.R.

Une avance technique permanente

Au fil de son histoire, Lancia fait régulièrement figure de pionnier, avec de nombreux brevets qui révolutionnent profondément l’industrie automobile. La marque turinoise innove en effet avec des techniques qui seront rapidement adoptées par la concurrence, parmi lesquelles la suspension à roues indépendantes, le moteur à cylindres en V ou encore la structure monocoque autoporteuse. Cette technique est utilisée pour la première fois sur la Lambda de 1922, un modèle révolutionnaire considéré comme emblématique de l’esprit novateur de Lancia qui sera un jalon technologique majeur dans l’histoire de l’industrie automobile mondiale. La décennie suivante est une période où Lancia s’attache davantage encore au confort de ses voitures avec l’adoption d’un inédit montage du moteur lui permettant d’osciller librement afin de réduire les vibrations transmises au châssis et à la carrosserie. On retrouve ces solutions sur l’Artena et l’Astura et plus tard sur l’Aprilia. Parallèlement, au début des années 1930, l’Augusta inaugure la gamme des berlines Lancia de classe moyenne, à laquelle succéderont l’Ardea et l’Appia. Vincenzo Lancia décède d’une crise cardiaque le 15 février 1937 et commence alors une période transitoire durant laquelle l’entreprise est dirigée par Adèle Lancia, la veuve du fondateur. Durant la Seconde Guerre mondiale, les chaînes de production de Lancia sont réquisitionnées pour l’armée. Puis, la paix revenue, c’est le fils de Vincenzo, Gianni Lancia, ingénieur de formation et âgé de seulement 23 ans, qui prend la tête de l’entreprise familiale en 1947. Une ère nouvelle s’annonce, pleine d’innovations, mais aussi de désagréments financiers.

L’architecture en V est l’une des spécificités des moteurs des Lancia d’avant-guerre. Ici la coupe d’un V6 type B10 équipant l’Aurelia. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Lancia D.R.

Sigles et appellations Lancia

Lorsque la marque Lancia est créée en 1906, le sigle choisi pour la représenter est alors une simple inscription en lettres blanches sur rectangle noir. L’année suivante, il laisse place à une typographie plus dessinée de couleur dorée. Le sigle qui est encore utilisé de nos jours, après de nombreuses évolutions, apparait en 1911. Il est l’œuvre de Carlo Biscaretti di Ruffia, un ami dessinateur de Vincenzo Lancia. Ce sigle historique est composé d’un drapeau à fond bleu sur lequel est écrit Lancia en doré, soutenu par une hampe en forme de lance (lancia en italien), elle-même posée sur un volant à quatre branches sur fond blanc. Il commence à orner les calandres des voitures Lancia à partir de 1922 et en 1929, il prend sa forme plus définitive, avec l’ensemble qui est désormais contenu dans un blason de couleur bleue. Dès son origine, Lancia adopte l’alphabet grec pour la dénomination de ses modèles de voitures. Cette tradition se perpétue jusqu’à la Dilambda de 1928, puis Lancia utilise des noms de voies romaines antiques (Appia, Aurelia…), pour reprendre momentanément les lettres grecques avec les modèles Beta et Gamma dans les années 1970.

Une tradition du moteur en V

Très tôt, une grande partie des modèles conçus par Lancia se distinguent par un moteur dont l’architecture en V offre un faible angle d’ouverture, partant du modèle original à 45° breveté en 1918 pour atteindre le record du monde en la matière avec 13,6° sur la Lambda (1922). C’était là le signe de fabrique pour la firme de Turin (utilisé sans interruption de 1918 jusqu’en 1976 !), voulu par son créateur Vincenzo Lancia qui voyait dans cette configuration originale un modèle d’équilibre et de compacité. Plus tard, quand son fils Gianni Lancia prend la direction de l’entreprise familiale, il s’attache à pérenniser ce goût pour l’avant-garde avec des modèles comme l’Aurelia qui fait son apparition en 1950 et qui se présente comme une synthèse efficace des meilleurs concepts techniques développés par la marque italienne jusque-là.