Les voitures italiennes ne sont défiées que par Renault, avec la R5 Alpine, et Opel avec la Kadett GT/E, appréciée par les privés et le seul modèle plus nombreux que la 911 avec plus de 50 voitures au départ. Dans « l’escadrille » des équipages sur Porsche 911, l’un des plus aguerris est celui qui comprend le Français Jean‑Pierre Nicolas, un pilote qui possède une grande maîtrise des voitures à moteur arrière en ayant déjà obtenu plusieurs victoires sur Renault 8 Gordini et Alpine A110. Nicolas sort d’une médiocre saison 1977 marquée par les abandons. Avec son navigateur, Vincent Laverne, ils ne sont pas sûrs de pouvoir participer à l’épreuve à deux semaines seulement du départ, quand le sponsor Gitanes confirme le budget : l’équipe peut alors louer une 911 Carrera RS 3.0 Groupe 4 préparée par les frères Alméras, un modèle idéal pour ce genre d’épreuve. L’objectif est de revivre les fastes de 1970, année au cours de laquelle Porsche a récolté sa dernière victoire au Monte-Carlo grâce à la 911 S de Björn Waldegaard et remporté le premier championnat international des constructeurs, devenu en 1973 le championnat du monde des rallyes (WRC ou World Rallly Championship). De plus, le « Monte » 1978 est la première épreuve comptant pour la Coupe FIA des pilotes introduite l’année précédente et qui, dès 1979, est remplacée par un vrai championnat du monde des pilotes, dont le calendrier est unifié avec celui des constructeurs. Tout commence par un parcours de concentration : les équipages partent d’une ville choisie sur une liste de capitales européennes et parcourent environ 2 000 km en deux jours pour se présenter avant le dimanche soir à Gap d’où part le rallye proprement dit  le lundi matin. En 1978, les villes de départ sont réduites de neuf à sept, faute d’inscrits à Lisbonne et Londres. De plus, d’abondantes chutes de neige imposent de modifier certains parcours. Nicolas et Laverne choisissent de partir de Monte-Carlo même et de parcourir une « boucle » qui les mène à Angoulême et retour.