Dopo le cinque storiche vittorie, di cui tre consecutive, ottenute tra il 1951 e il 1957, Jaguar impiega 31 anni per tornare sul primo gradino del podio della 24 Ore di Le Mans. Il successo del 1988 arriva dopo un percorso lungo e faticoso, iniziato con la XJR5 nei primi anni ’80 e concretizzatosi dal 1985 con lo sviluppo della prima Gruppo C, la XJR6, poi evoluta nella XJR8 e infine nella vittoriosa XJR9. Con questa vettura il collaudato team Jaguar Tom Walkinshaw Racing (TWR) spera di bissare il successo nel 1989, ma deve arrendersi alla fortissima Sauber-Mercedes C9, convincendosi della necessità di un upgrade. Ci sarebbero le nuove XJR-10 e XJR-11 con motori sovralimentati da 3 e 3,5 litri, schierate rispettivamente nei campionati IMSA in America e Sport Prototipi in Europa, ma i loro V6 sono troppo delicati per autentiche maratone come Daytona e Le Mans, dove il buon vecchio V12 di derivazione stradale da 7 litri resta l’opzione migliore. Per il 1990 viene dunque sviluppata la XJR12, diretta evoluzione della XJR9, al punto che due delle nuove vetture sono realizzate su telai della serie precedente, inclusa quella che risulterà vincente. Del resto, le modifiche non stravolgono l’impostazione dell’auto, che conserva le misure di base, il passo, la struttura in carbonio e la meccanica, ma ne affinano l’aerodinamica per adattarla alle caratteristiche delle piste, con due configurazioni di cui una specifica per il nuovo circuito di Le Mans. Per ridurre la velocità massima e scongiurare i gravi incidenti degli anni passati, infatti, dall’edizione 1990 la FIA impone all’ACO di frazionare il lunghissimo rettilineo dell’Hunaudières tramite due chicane. Proprio le modifiche alla pista finiscono per avvantaggiare la Jaguar, mettendone fuori causa i principali avversari anche in modo indiretto: la Sauber-Mercedes, per esempio, decide di non iscriversi quando la FIA esclude la 24 Ore di Le Mans dal calendario delle gare valide per il Mondiale Sport Prototipi (World Sportscar Championship), in quanto i lavori di adeguamento del circuito non sono stati ultimati nei limiti di tempo richiesti.