Considéré comme l’un des meilleurs pilotes de Rallye français de sa génération, Jean-Pierre Nicolas a rejoint Peugeot Sports en 1976 après un long parcours chez Alpine.

Chez les Nicolas, la course automobile est une affaire de famille. Le père, Georges, participe régulièrement à des rallyes régionaux et durant son enfance, Jean-Pierre, qui est né le 22 janvier 1945 à Marseille, suit les exploits paternels d’un œil distrait. Son intérêt s’éveille pour la compétition lorsqu’il se voit offrir une Alpine A 106 pour ses 18 ans. Il apprend alors le pilotage sur les petites routes de l’arrière-pays de la cité phocéenne et le virus de la course le prend à son tour...

En mars 1963, son père lui propose d’être son coéquipier au Rallye du Mistral sur une Renault Dauphine 1093. Tandis que sa passion de la course grandit, Jean-Pierre délaisse ses études pour travailler comme prospecteur chez Renault, tout en envisageant sérieusement une carrière sportive. En 1964, après plusieurs expériences en tant que navigateur, il passe derrière le volant en remplaçant son père malade au Rallye Liège-Sofia-Liège. Il continue à multiplier les engagements comme copilote, au Tour de Corse 1964 et au Monte-Carlo 1965 notamment, puis devient pilote officiel Renault au Rallye du Mistral de 1965 au volant d’une R8 Gordini avec laquelle il remporte la catégorie Tourisme.

Jean-Pierre Nicolas a disputé la seconde partie de sa carrière sportive pour Peugeot, d’abord comme pilote à partir de 1976, puis comme Directeur sportif dès 1984. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Peugeot

Pilote d’usine pour Alpine

Durant les trois années suivantes, il s’illustre avec cette voiture, associé aux pilotes de l’équipe d’usine Renault comme Jean-François Piot ou Jean Vinatier. Il signe sa première victoire internationale à la Volta de Madeira en 1967 et ses bons résultats lui valent d’être engagé chez Alpine en 1969. Il débute son parcours avec ce constructeur en se classant 2e au Rallye de la Méditerranée. En 1969, il s’impose également au Critérium Neige et Glace, au Rallye Lyon-Charbonnières, ainsi qu’à celui du Mistral et à la Coupe des Alpes. Il poursuit son parcours jalonné de succès lors des deux saisons suivantes, avec des victoires au Rallye d’Espagne en 1970 et 1971, mais aussi au Rallye Lyon-Charbonnières, d’Antibes, de Genève, du Portugal et à la Ronde Cévenole en 1971. Il se hisse bientôt parmi l’élite des rallymen en signant quelques beaux podiums dans des rallyes internationaux réputés comme le Monte-Carlo (3e) et le Rallye de l’Acropole (3e) en 1970, ainsi qu’une 2e place à l’Acropole en 1971. Cette année-là, il est sacré Champion de France des Rallyes. Il reste chez Alpine jusqu’à la fin de l’année 1975, s’adjugeant encore des épreuves de premier plan comme le Rallye Olympia en 1972, le Tour de Corse en 1973 (qui est sa première victoire dans une manche du Championnat du Monde), ou encore le Rallye du Maroc en 1974. Parallèlement, il gagne le Tour de France Automobile sur une Ligier JS2, associé à Gérard Larrousse et Johnny Rives.

Au Rallye Lyon-Charbonnières-Stuttgart-Solitude de 1969, Jean-Pierre Nicolas termine 5e avec son Alpine-Renault A110. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Archives & Collections 

Second souffle avec Peugeot

Contre toute attente au regard de son excellent palmarès, Alpine ne lui reconduit pas son contrat pour la saison 1976 et Jean-Pierre Nicolas devient alors pilote indépendant, choisissant ponctuellement ses courses et ses montures, tout en s’occupant du garage familial. C’est à cette époque qu’il entre en contact avec Peugeot pour qui il dispute plusieurs rallyes africains avec une 504. Dans le même temps, il gagne les 24 Heures de Chamonix sur une Toyota Corolla avec Jean-Luc Thérier. L’année suivante, il poursuit sa collaboration avec la marque de Sochaux et est victorieux aux 24 Heures de Chamonix (avec Henri Pescarolo) sur une 104 ZS et au Mobil Economy Run sur une 504 diesel. Début 1978, Jean-Pierre Nicolas remporte le Rallye de Monte-Carlo au volant d’une Porsche 911 Carrera RS, puis il triomphe dans les rallyes africains du Safari et du Bandama avec la Peugeot 504 V6. Il dispute la saison suivante principalement sur Peugeot 104 ZS et signe une belle 2e place au Rallye des 1000 Pistes associé à Jean Todt. Sa carrière est ensuite plus irrégulière, ses meilleurs résultats étant 2e au Safari Rally en 1980 et au Rallye des 1000 Pistes en 1982.

Jean-Pierre Nicolas fait débuter la 205 Turbo 16 au Tour de Corse de 1984 où il se classe 4e et remporte deux Épreuves Spéciales. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Peugeot

Directeur sportif de PTS

En décembre 1981, Peugeot Talbot Sport est créé et Jean Todt en est nommé directeur. L’année suivante, PTS annonce son intention de s’engager en Championnat du Monde des Rallyes pour 1984 et le programme 205 Turbo 16 est lancé. Après son homologation en Groupe B, Jean-Pierre Nicolas est chargé de réaliser les nombreux essais de la Peugeot 205 T16. Et c’est logiquement lui qui est désigné, avec Ari Vatanen, pour son baptême du feu au Tour de Corse, début mai 1984. Quelques mois plus tard, en septembre, après s’être classé 5e au Rallye de San Remo, Jean-Pierre Nicolas raccroche définitivement son casque pour prendre la direction du département compétition clients de PTS. Il s’occupe des épreuves de promotion ainsi que du programme 306 Maxi qui relancera Peugeot en Championnat du Monde des Rallyes. En 1999, il est nommé directeur des programmes sportifs et sous sa houlette, la 206 WRC est sacrée Championne du Monde de 2000 à 2002. En mars 2005, il accède à la direction de Peugeot Sport, un poste qu’il quitte en août 2006 pour une retraite bien méritée.

Jean-Pierre Nicolas se classe deuxième au Rallye de Monte-Carlo de 1969 au volant de son Alpine-Renault A110. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Archives & Collections

Les succès africains

Les Rallyes africains ont régulièrement souri à Jean-Pierre Nicolas qui s’est imposé à plusieurs reprises dans les plus prestigieuses épreuves sur ce continent. Ainsi, s’illustre-t-il, dès ses débuts,

au Rallye du Maroc qu’il remporte en 1968 (Renault 8 Gordini), en 1974 (Alpine A110 1800) et en 1976 (Peugeot 504 TI). Par ailleurs, il a gagné le Safari Rally, ainsi que le Rallye Bandama en Côte d’Ivoire en 1978 sur une Peugeot 504 Coupé Groupe 4. Au Bandama, il avait précédemment terminé 2e en 1976, toujours sur Peugeot 504. Sa dernière belle prestation en Afrique sera sa 2e place au Safari Rally de 1980 (Opel Ascona 400).

 Deux participations au Mans

Au cours de sa carrière sportive, Jean-Pierre Nicolas n’a que très peu disputé de courses sur circuit, préférant de loin se battre seul contre la montre dans des épreuves de Rallye. Il a toutefois disputé les 24 Heures du Mans en 1968 et 1969 pour l’équipe Alpine. La première fois, il est associé à un autre rallyman, Jean-Claude Andruet, au volant d’une A220 d’usine et termine 14e au classement général tout en remportant l’Indice de Performance, ainsi que sa catégorie 1 101 à 1 150 cm3. Lors de sa seconde participation, il partage le volant d’une A220 avec Jean-Luc Thérier et abandonne à la 12e heure (moteur).