Figure emblématique du Rallye scandinave, ce Finlandais est l’un des plus brillants pilotes de sa génération. Il a disputé une grande partie de sa carrière pour Peugeot, au volant de la 205 T16.

Ari Vatanen est né le 27 avril 1952 à Tuupovaara, à l’est de la Finlande. Comme beaucoup de jeunes scandinaves, il s’adonne très tôt aux joies de la glisse sur les nombreux lacs gelés en hiver que l’on trouve dans ces régions. Des années plus tard, cette expérience sera un atout incomparable dans les épreuves disputées sous la neige, comme au Rallye de Monte-Carlo de 1985 où il s’impose magistralement après une fantastique remontée sur les routes verglacées.

En plus de trois décennies de carrière, Ari Vatanen s’est forgé un palmarès impressionnant. Sur les 185 rallyes officiels qu’il a disputés (dont 110 comptant pour le Championnat du Monde), il en a remporté 35. À cela s’ajoutent ses 4 victoires au Rallye Paris-Dakar et son inoubliable ascension lors de la course de côte du Pike’s Peak dans le Colorado en 1988 avec la Peugeot 405 T16. Ce jour-là, malgré la piste rendue difficile par une averse de grêle, il réalise un festival de glisse et pulvérise le record établi par Walter Rörhl l’année précédente.

Au Rallye de Suède, Ari Vatanen et Terry Harryman remportent leur deuxième victoire consécutive au Championnat du Monde de 1985.

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Le sacre avec Ford

Il n’a pas encore son permis de conduire quand il débute dans des petits rallyes régionaux avec une Opel Ascona. En 1971, il démarre sa carrière professionnelle au Rallye Hanki et deux ans plus tard, Vatanen signe sa première victoire scratch au Rallye Savo. Ses belles performances le font remarquer par le pilote Hannu Mikkola, finlandais lui aussi. Après un premier Rallye en dehors de chez lui en 1975 (Welsh), il dispose d’une Ford officielle l’année suivante pour disputer le Championnat d’Angleterre des Rallyes qu’il va remporter avec deux victoires (Welsh et Manx). Ce titre lui ouvre les portes de la notoriété internationale, mais il est aussi poursuivi par une mauvaise réputation de « tête brûlée » qui sort plus souvent de la route qu’il ne termine ses courses... Au cours des deux saisons suivantes, Ari Vatanen remporte quatre rallyes, l’Artic et le Scottish en 1977 puis l’Artic et le Donnegal en 1978. En 1980, il gagne sa première épreuve du Championnat du Monde, à l’Acropole, associé à Dave Richards sur une Ford Escort RS 1800 et termine 4e au Championnat. En 1981, il remporte les Rallyes du Brésil, de l’Acropole et des 1000 Lacs, toujours avec Richards sur Ford Escort et devient Champion du Monde devant Guy Fréquelin et Hannu Mikkola.

En 1987, Ari Vatanen remporte la première de ses quatre victoires au Rallye Paris-Dakar au volant de la Peugeot 205 Grand Raid.

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Pilote officiel pour Peugeot

Il participe ensuite aux Championnats du Monde de 1982 et 1983 avec une Opel Ascona 400, navigué par Terry Harryman et remporte le Safari Rally en 1983. Jean Todt l’engage au sein de l’écurie Peugeot Talbot Sport pour 1984 et au volant de la 205 Turbo 16 de Groupe B, il s’impose aux Rallyes des 1?000 Lacs de San Remo et au RAC Rally, terminant 4e du Championnat du Monde. Vatanen est alors au plus haut niveau de sa carrière et en 1985, pour sa seconde saison avec Peugeot, il remporte le Monte-Carlo et le Rallye de Suède avant de frôler la mort au Rallye d’Argentine, ce qui l’éloigne des courses pendant dix-huit mois. En 1987, il est recontacté 

par Peugeot qui s’est lancé dans les rallyes-raids après l’interdiction des Groupe B. Associé à Bernard Giroux, il gagne le Paris-Dakar, puis le Rallye des Pharaons avec Bruno Berglund sur la 205 Grand Raid. Il remportera le Paris-Dakar de 1989 à 1991 sur la Peugeot 405 T16 toujours avec Berglund. 

L’équipe Peugeot Talbot Sport autour de la 205 Turbo 16 lors de la présentation du Monte-Carlo de 1985 où Vatanen et Harryman (à sa droite) triompheront.

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De nouveaux horizons

Après quelques rallyes-raids avec Citroën (1er au Baja et aux Pharaons en 1991), Vatanen fait son come-back en Championnat du Monde dans l’écurie officielle Subaru dirigée par son ancien co-pilote Dave Richards. Il signe quelques beaux résultats : 2e au RAC en 1992, 2e aux 1 000 Lacs et en Australie en 1993 avant d’intégrer l’équipe Ford l’année suivante (3e en Argentine). Parallèlement, il continue les rallyes-raids sur Citroën ZX (1er à l’Atlas en 1995 et 1997, et au Baja en 1996 et 1997) et remporte la Coupe du Monde de cette discipline en 1997. L’année suivante, il dispute encore ponctuellement des épreuves comptant pour le WRC (World Rally Championship) au volant de Ford et de Subaru avant de décider de raccrocher définitivement son casque. Une fois retiré de la compétition, il peut se consacrer à la politique, un domaine qui l’intéresse depuis longtemps. Résidant depuis 1990 à Rognes, près d’Aix-en-Provence où il possède un vignoble, Ari Vatanen est élu au Parlement Européen sur la liste d’un parti finlandais en 1999, puis sur celle d’un parti français (UMP) en 2004. Il fait un épisodique retour en rallye-raid en 2003 au sein de l’écurie officielle Nissan Motorsport et se classe 7e au Dakar. En 2007, il participe de nouveau à cette épreuve sur une Volkswagen Race Touareg 2. Depuis, on le voit régulièrement engagé dans des courses de véhicules historiques.

Au Rallye des 1 000 Lacs de 1984, Vatanen remporte chez lui en Finlande son premier rallye comptant pour le Championnat du Monde. 

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L’école scandinave  

Depuis que les rallyes automobiles existent, les pilotes nordiques se sont forgé une solide réputation pour leur agilité, particulièrement sur les pistes enneigées et verglacées. Leur coup de volant incomparable leur a ainsi permis de remporter régulièrement le Championnat du Monde des Rallyes. Parmi les compatriotes finlandais d’Ari Vatanen, plusieurs sont devenus Champion du Monde comme Markku Alén (1978), Hannu Mikkola (1983), Timo Salonen (1985), Juha Kankkunen (1986, 1987, 1991 et 1993), Tomi Mäkinen (1996 à 1999) et enfin Markus Grönholm (2000 et 2002). Leurs voisins suédois ont eux aussi coiffé plusieurs fois la couronne mondiale : Björn Waldegaard en 1979, Stig Blomqvist en 1984 et plus récemment Petter Solberg en 2003.

Fin de carrière

Lors de la deuxième étape spéciale du Rallye d’Argentine de 1985, disputé du 30 juillet au 3 août, Ari Vatanen est victime d’un très grave accident au volant de sa Peugeot 205 Turbo 16 alors qu’il occupe la tête de la course. Après une série de tonneaux spectaculaires, la voiture est totalement détruite et si son co-pilote Terry Harryman n’est que légèrement touché, le pilote finlandais est en revanche grièvement blessé, au point que les diagnostics les plus alarmistes sont avancés. Au terme d’une convalescence de plus d’une année et demie, Vatanen décide de ne plus piloter en Championnat du Monde des Rallyes. Mais lorsque son vieux complice Jean Todt, le directeur sportif de Peugeot Talbot Sport, le recontacte en 1987 pour disputer des épreuves de rallyes-raids, dont le Paris-Dakar, il se laisse convaincre...