La 917/20 è una sorta di “experimental car” che deve testare soluzioni aerodinamiche da sviluppare successivamente per il campionato Can-Am. Il suo debutto avviene nella sessione di test del 18 aprile 1971 a Le Mans, e in quell’occasione i piloti Jo Siffert e Willi Kauhsen ottengono il quinto miglior tempo dietro a una 917 a coda lunga, due 917 K e una Ferrari 512 M, toccando punte di oltre 380 km/h. L’aerodinamica funziona abbastanza bene, anche se i vistosi allargamenti dei parafanghi rendono la sezione frontale più voluminosa rispetto alle altre 917 e scatenano il sarcasmo di chi non ama quelle forme poco snelle. L’auto torna in pista alla 24 Ore di Le Mans due mesi dopo e stavolta, rispondendo con ironia alle critiche, si presenta con una livrea rosa su cui sono disegnati a tratteggio i tagli della carne di maiale, con i nomi delle varie parti in lingua tedesca. 

Le principali rivali della 917/20 sono le altre 917, sia lunghe sia corte, che hanno raggiunto un grado di sviluppo ideale e lo dimostrano segnando quattro dei sei migliori tempi (gli altri due li ottengono le Ferrari 512), tra cui i primi tre. La 917/20, soprannominata “Pink Pig” per la sua bizzarra livrea e pilotata da Willi Kauhsen, stavolta in coppia con Reinhold Joest, si piazza al settimo posto, lasciandosi alle spalle per questioni di decimi altre tre Ferrari 512.

In gara l’auto risale fino alla quinta posizione e, complici anche inconvenienti tecnici di altre 917 – soprattutto il cedimento delle ventole di raffreddamento – nella notte riesce ad agguantare il terzo posto, prima che anche la sua ventola si guasti costringendola a due soste per riparazioni. Al rientro in pista la Pink Pig riesce comunque a riacciuffare il terzo posto, che mantiene fino alle prime ore del mattino. Poi, dopo circa 180 giri, l’affaticamento dei freni costringe Joest a infilare la via di fuga in prossimità della curva Arnage e a uscire di pista andando a sbattere. Il ritiro, a quel punto, è inevitabile.