Após cinco vitórias históricas, três consecutivas, entre 1951 e 1957, a Jaguar teve de esperar 31 anos para regressar ao pódio nas 24 Horas de Le Mans. O sucesso de 1988 ocorreu após um longo período que começou com o XJR5 no início da década de 1980 e culminou no desenvolvimento do primeiro Grupo C, o XJR6, que evoluiu para o XJR8 e, por fim, para o vitorioso XJR9. Com este carro, a equipa esperava repetir o seu sucesso de 1989, mas foi forçada a melhorar ainda mais pelo potente Sauber-Mercedes C9. Seguiram-se os novos XJR10 e XJR11 com motores sobrealimentados de 3 e 3,5 litros, que competiram, respetivamente, nos campeonatos IMSA na América e Sport-Protótipos na Europa, mas os seus V6 eram demasiado frágeis para as maratonas de Daytona e Le Mans, onde o antigo V12 derivado de um motor de 7 litros continuava a ser a melhor opção.

Para 1990, o XJR12 foi baseado no XJR9; dois dos novos carros foram construídos sobre chassis da série anterior, incluindo o eventual vencedor. As modificações não alteraram a arquitetura do carro, que manteve as suas dimensões básicas, distância entre eixos, estrutura de carbono e mecânica, mas a sua aerodinâmica foi aperfeiçoada para se adaptar às características específicas dos circuitos nas duas configurações, uma das quais era específica do novo circuito de Le Mans. A partir da edição de 1990, a FIA exigiu que o ACO "aparasse" a longa reta de Hunaudières com duas chicanas para reduzir a velocidade máxima e evitar a repetição dos graves acidentes dos anos anteriores. Estas alterações à pista deram à Jaguar a vantagem de eliminar indiretamente os seus principais rivais.

Consequentemente, a Sauber-Mercedes decidiu não participar quando a FIA excluiu as 24 Horas de Le Mans do calendário do Campeonato do Mundo de Carros Desportivos até que os trabalhos de adaptação do circuito estivessem concluídos.