Desenhada por Jan Wilsgaard, a série 120 - que se tornou o novo nome do modelo quando a Volvo começou a classificar todos os seus modelos com três dígitos - foi inspirada nos automóveis americanos dos anos 50, em particular no Chrysler New Yorker e no Chrysler 300C hardtop coupé, bem como num veículo Kaiser que Wilsgaard tinha visto no porto de Gotemburgo. A sua carroçaria, disponível em três variantes com duas, quatro ou cinco portas (station wagon), distinguia-se pela sua linha de cintura alta e arredondada, ombros largos e asas traseiras subtis mas visíveis. O 122S chegou em 1958 e era a versão desportiva do 121. Tinha um motor B16 de 1.580 cc com carburadores duplos que debitava 76 cv. Um motor B18 mais potente de 1.778 cc e 90 cv foi introduzido em 1961, para ser eventualmente substituído pelo B20 ainda mais potente de 1986 cc e 100 cv em 1986, no final da produção do carro.