Evolução a partir do 908 

O design do Porsche 917 começou em Julho de 1968 sob a direcção de Ferdinand Piëch, chefe do departamento de corridas, com a assistência do engenheiro de chassis Helmuth Bott e do engenheiro de motores Hans Metzger. Oito meses depois, a 15 de Março de 1969, foi apresentado o protótipo nº 001 no Salão Automóvel de Genebra. As primeiras sessões de teste tiveram lugar no circuito de Le Mans a 29 de Março e 1 de Maio. Os 25 Porsche 917s foram alinhados no pátio da fábrica para homologação. Embora o novo carro de Stuttgart se destinasse a ser comercializado como um Grand Touring car, era de facto um verdadeiro protótipo de corrida disfarçado. A Porsche estava a explorar uma lacuna no novo regulamento do CSI, que negligenciou especificar que para a nova categoria de Sports Car, o motor utilizado tinha de vir de um modelo de produção em série. O 917 foi desenvolvido com base no 908 do qual parte do chassis tubular foi retirado, mas desta vez em alumínio e já não em aço. Para poupar peso, os tubos laterais do chassis também servem como tubos de óleo desde o radiador dianteiro até ao motor traseiro. O chassis é coberto com um corpo de resina de poliéster reforçado com fibra de vidro, uma técnica utilizada pela Porsche desde 1964 (908).