Lancia Aurelia B24

Les États-Unis, et particulièrement la Côte Ouest, ont toujours représenté un marché très dynamique pour les cabriolets et les découvrables. Dès 1954, la production d’une version spider de l’Aurelia est régulièrement demandée à Lancia par Max Hoffman, un important importateur américain de voitures sportives européennes. Initialement appelé Spider B24, ce modèle rencontre un beau succès outre-Atlantique au point qu’il est rapidement surnommé Spider America.

Pensé essentiellement pour le marché américain, le spider Aurelia B24 est le fruit d’une collaboration fidèle et éprouvée entre deux prestigieuses entreprises turinoises, le constructeur Lancia et le carrossier Pinin Farina. Avec ce modèle ils cultivent à nouveau ce paradoxe de l’innovation et du classicisme qui leur a souvent réussi. Mais cette fois-ci, leur tempérament profondément latin donne naissance à un cabriolet sportif, rare dans sa catégorie, qui va s’imposer comme une icône incontournable de la carrosserie italienne d’après-guerre.

Destinée au marché américain

Le charme particulier de cette voiture sera souligné plusieurs années plus tard dans le film de Dino Risi «Le Fanfaron» sorti en 1962, où Vittorio Gassman, accompagné de Maurice Trintignant, conduit avec désinvolture une Aurelia B24 convertible. L’histoire du spider Aurelia débute lorsque Max Hoffman qui diffuse plusieurs marques venues du Vieux Continent, remarque l’engouement de la clientèle américaine pour les roadsters anglais comme la Jaguar XK120 ou la MG TD dont il n’existe pas d’équivalent aux États-Unis. Dans un premier temps, il réussit à convaincre BMW de produire le roadster 507, puis persuade Gianni Lancia de mettre en chantier une version spider de la phénoménale B20 Coupé GT qui écume les rallyes internationaux depuis 1951. Le fils de Vincenzo Lancia se rend aux arguments d’Hoffman et peu de temps s’écoule avant que la Carrozzeria Pinin Farina ne reçoive la commande d’une version cabriolet basée sur le châssis de la B20 GT dont l’empattement est raccourci de 20 cm pour l’occasion.

Du spider à la convertible

Un premier prototype baptisé PF200 est dessiné par Francesco Martinengo chez Pinin Farina. Contrairement aux GT, les versions ouvertes de l’Aurelia porteront la griffe du carrossier turinois. En janvier 1955, la voiture qui se dénomme initialement Lancia Aurelia GT 2500 Spider, est présentée officiellement au Salon de Bruxelles, puis à celui de Genève au mois de mars suivant où elle porte alors l’appellation de Spider B24. Sa silhouette abaissée de 6 cm, ses ailes arrière au galbe élégant et son étonnant pare-brise «panoramique», clin d’œil aux designers américains du moment, font sensation sur le stand Lancia. Désormais, les roadsters anglais n’ont plus qu’à bien se tenir, de même que les roadsters allemands ! Le marché américain qui était visé répond présent et une grande majorité des exemplaires de la première série traversent effectivement l’Atlantique, au point que le Spider Lancia est bientôt surnommé «America». Cette première version est une sportive un peu spartiate avec ses portières sans poignées extérieures et ses vitres latérales démontables. La clientèle européenne recherche plus de confort et, en 1956, une version modifiée, appelée Convertible est proposée. Elle est dotée d’un habitacle plus spacieux et de portières plus grandes avec poignées et glaces descendantes associées à des déflecteurs. Elle dispose également d’un nouveau pare-brise conventionnel et de pare-chocs droits et en une seule partie qui en contrepartie lui font perdre beaucoup de son charme...

Un cabriolet d’exception

Alors qu’à l’époque, beaucoup de spiders et roadsters se contentent d’un look, la Lancia B24 au contraire affiche un caractère résolument sportif avec l’adoption de la mécanique de la 4e série de B20 Coupé GT, dont le moteur V6 de 2 451 cm3 développant 118 ch et offrant un couple maxi de 18,5 mkg à 3 500 tr/mn. À côté de la fabrication en série, quelques carrosseries spéciales uniques de la Lancia B24 ont vu le jour à l’initiative de stylistes privés. À commencer par le cabriolet présenté par Pinin Farina au Salon de Genève de 1957 qui sera acquis par Brigitte Bardot quelques temps plus tard. La légende raconte que la célèbre actrice fit repeindre cette voiture dans une délicate teinte rose... Au Salon de Genève suivant, le carrossier turinois Vignale expose un cabriolet dénommé Raggio Azzuro II conçu en collaboration avec les designers Enrico Nardi et Giovanni Michelotti. Une autre carrosserie spéciale connue est celle imaginée en 1958 à l’initiative du sculpteur italien Umberto Mastroianni, l’oncle de l’acteur Marcello.