Lancia Belna

La Lancia Augusta voit le jour officiellement lors du Salon de Milan en avril 1933, mais comme de coutume chez le constructeur de Turin, la présentation au public avait eu lieu à l'occasion du Salon de Paris, le 5 octobre 1932, le marché français constituant une part importante dans les exportations de cette marque. Le krach boursier de Wall Street et la crise économique internationale de 1929 vont changer profondément les règles douanières et l'importateur Lancia-France décide de produire ce modèle dans une nouvelle usine près de Paris sous l'appellation Belna.

Ainsi, pour la première fois de son histoire, Lancia va produire des voitures de sa gamme dans une usine située hors d'Italie. La version d'origine Augusta a la lourde tâche de succéder à la Lambda, un modèle lancé une décennie plus tôt qui a fait entrer l'automobile dans une ère de modernité, tant elle apportait des techniques d'avant-garde. Citons notamment la structure monocoque autoporteuse, un moteur 4 cylindres en V très étroit ou la suspension avant à roues indépendantes. Si l'Augusta est une petite berline populaire qui a été conçue sur un modèle économique plus modeste, crise oblige, elle reprend toutefois la plupart des solutions modernes de son aînée.

S'adapter à la crise

La crise financière mondiale de 1929 modifie de façon conséquente le paysage de l'industrie automobile mondiale. Aux années fastes du lendemain de la Grande Guerre succède une période durant laquelle les plans de fabrication et de développement initiaux sont résolument revus à la baisse faute de débouchés commerciaux. Jusque-là, Lancia ne s'était jamais préoccupé des voitures de grande série, privilégiant des modèles haut de gamme qui lui avaient permis de traverser les premiers temps de la crise grâce à la grande réputation de ses productions. Mais Lancia finit par être rattrapé par la situation économique, d'autant qu'avec des tarifs assez élevés, elle voit sa clientèle se tourner progressivement vers des véhicules de gamme moyenne plus économiques qu'elle trouve notamment chez Fiat. Aussi, dès le début des années 1930, Vincenzo Lancia, le fondateur de la marque, planche sur un petit modèle populaire qui, tout en étant dans une catégorie plus modeste, posséderait le raffinement et la technique avancée d'une Lancia de gamme supérieure. De fait, la petite Augusta va sauver financièrement Lancia et lui permettre de figurer en tête des entreprises italiennes en matière de technologie. Le prototype de l'Augusta est dévoilé au Salon de Paris en octobre 1932, mais la voiture définitive est présentée quelques mois plus tard au Salon de Milan en avril 1933, après que Vincenzo Lancia a réglé quelques soucis de brevets industriels relatifs à la fameuse carrosserie autoporteuse sans montant central. 

La filiale française 

Lors du lancement de la Lamda, les entreprises américaines Budd et Chrysler se prévalurent en effet de la paternité de cette conception moderne et révolutionnaire, mais toutes deux furent déboutées, Lancia ayant déposé son brevet bien avant elles. Afin de s'affranchir des droits de douanes exorbitants touchant les voitures importées en France au début des années 1930, Lancia décide de monter une filiale de sa marque en France. Ces taxes s'élèvent à 150 % si au moins 85 % des pièces composant le véhicule ne sont pas fabriqués en France ! Le 1er octobre 1931, la filiale Lancia-France Automobiles est créée à Bonneuil-sur-Marne, au sud-est de Paris. Début 1933, une usine flambant neuve est construite sur un terrain de 5 hectares situé non loin du vieux port. L'usine de Bonneuil emploie près de 550 salariés qui ont tous été préalablement formés sur les chaînes de montage de Lancia en Italie. Le premier modèle produit par Lancia-France dès 1934 est la version française de l'Augusta, rebaptisée Belna. Puis de 1937 à 1938, l'Ardennes, la version française de l'Aprilia y sera construite. L'activité de Lancia-France cesse à l'automne 1938, peu de temps après les accords de Munich, en représailles à des sanctions prises par la France contre l'Italie après l'invasion de la Libye par les troupes fascistes. Certaines pièces mécaniques de la Belna étaient coulées dans les fonderies ardennaises de Monthermé, tandis que l'emboutissage des panneaux de carrosserie, le coulage des pièces en alliage léger et la fabrique des pièces mécaniques comme le taillage des pignons étaient effectués sur le site de Bonneuil. La Lancia Augusta et sa sœur française Belna présentent peu de différences. La Belna se distingue essentiellement par ses phares Cibié, ses instruments O.S., ses volets de calandre en tôle emboutie et ses jantes de roue ajourées. Elle reprend le niveau de finition de l'Augusta Lusso de 1934, avec son habitacle plus luxueux comprenant, entre autres, des déflecteurs en haut des vitres, des moulures de capot, un filet peint sur les flancs de caisse et une calandre en V.