Lancia Delta Integrale

Au salon de Turin de l’année précédente, une version résolument sportive à quatre roues motrices voit le jour sous l’appellation Delta HF 4WD (Four Wheel Drive). Ce modèle destiné au grand public n’est pas issu de la Delta S4 de Groupe B à moteur central arrière engagée avec succès en Championnat du Monde en 1985 et 1986. Pour autant, la version course de la Delta HF est la digne héritière des précédentes Lancia Stratos (1974-1981) et 037 Rally (1982-1986) en s’adjugeant le titre de Champion du Monde des Constructeurs sans discontinuer de 1987 à 1992.  

La Delta (type 831) est dévoilée au salon de Francfort de 1979, à un moment où le groupe Fiat est en pleine restructuration. Lancia devient l’une des neuf holdings de Fiat S.p.A., mais garde toutefois une certaine autonomie, avec pour mission de poursuivre l’objectif «élitiste» de sa gamme, comme depuis son intégration au groupe Fiat en 1969. Depuis 1976, la firme Lancia est dirigée par l’ingénieur Carlo Righini, ancien directeur général adjoint de Fiat et, dès son arrivée, il lance le projet d’une nouvelle voiture de moyenne cylindrée. C’est au cours de cette période qu’est élaborée la nouvelle Lancia Delta, l’un des plus beaux succès commerciaux de toute l’histoire de la marque. 

Retour au-devant de la scène

La Delta marque le retour de Lancia sur un secteur du marché automobile où elle a autrefois occupé une position de premier plan avec l’Aprilia et plus récemment avec la Fulvia. C’est une berline compacte et de cylindrée moyenne avec une personnalité bien marquée sur le plan des lignes, des solutions techniques et des équipements, qui la situe très au-dessus de ses concurrentes. Pour la Delta, les ingénieurs de chez Lancia ont déployé des efforts sans précédent à l’époque, et comme on n’en verra plus par la suite, hissant la qualité de fabrication au niveau que la marque de Turin avait connu dans le passé. Les cinq premiers millésimes de la Delta se déclinent en carrosserie à deux volumes, ou trois pour la version Prisma apparue en 1982, avec des moteurs dont la cylindrée varie de 1 100 à 1 600 cm3. Il faut attendre la version 1600 GT et ses 105 ch de 1982, puis la version HF Turbo de 130 ch en 1983 pour commencer à disposer d’une mécanique plus sportive.

Une multitude d’évolutions 

Un bond en avant important survient lorsque la Lancia Delta reçoit une transmission à quatre roues motrices en 1986, dans l’esprit de la Delta S4 alignée en compétition depuis l’année précédente. Cette Delta 4WD (type 831.B5.000) embarque un quatre cylindres de 2 Litres développant 165 ch. La transmission intégrale de ce modèle lui confère justement le nom de son appellation suivante, la Delta HF Integrale (sans accent, à l’italienne), lancée en 1987 et qui est le point de départ d’une longue série toujours plus performante. Sur la HF Integrale, le moteur développe 185 ch à 5 300 tr/mn, puis sur la version suivante Delta HF Integrale 16v (type 831.C5.000) dévoilée au salon de Genève de 1989, le moteur, qui dispose maintenant de 4 soupapes par cylindre, voit sa puissance grimper à 200 ch. Une nouvelle version sort en 1991, la Delta HF Integrale Evoluzione offrant 210 ch à 5 750 tr/mn, suivie de l’Evoluzione 2 délivrant 215 ch. Suivront plusieurs séries spéciales et limitées dont l’Edizione Finale à 250 exemplaires en novembre 1994 qui, comme son nom l’indique, annonce la fin de la production de ce modèle construit à 525 231 exemplaires, dont 46 586 versions HF 4WD et Integrale.

Six fois championne du monde

En 1985, alors que la fin de carrière de la Lancia 037 Rally se profile, la nouvelle Delta S4 à transmission intégrale est engagée en Groupe B où elle remporte une victoire en 1985 et trois en 1986. Pour 1987, le Groupe B est banni du Championnat du Monde des Rallyes. Il est remplacé par le Groupe A qui exige la fabrication de 5 000 exemplaires d’un modèle afin d’être homologué. Comme 2 300 exemplaires de la Delta HF 4WD ont déjà été construits en 1986, une nouvelle série de 2 700 unités est mise en fabrication en 1987 où elle remporte le Championnat du Monde avec 9 victoires. La Lancia HF Integrale qui lui succède remporte cinq titres mondiaux consécutifs de 1988 à 1992 avec un total de 35 victoires. Parallèlement, le Championnat du Monde des Pilotes est remporté par Juha Kankkunen en 1987 et 1991 et par Miki Biasion en 1988 et 1989. Par ailleurs, la Delta HF remporte le Championnat d’Europe des Rallyes de 1987 à 1991 et 1993, ainsi que le Championnat d’Italie de 1987 à 1993. Fin 1991, Lancia annonce son retrait officiel de la compétition et l’arrêt de sa collaboration avec Martini Racing. Toutefois, pour la saison 1992, Lancia cède les voitures d’usine aux écuries privées Jolly Club, A.R.T. et Grifone, assurant également l’assistance durant cette ultime saison.