Die kleine handwerkliche Manufaktur WM stand der Marke aus Sochaux schon immer nahe und trug viele Jahre lang als einzige die Peugeot-Farben bei Langstreckenrennen.

Das WM-Abenteuer begann 1969 auf Initiative von zwei Peugeot-Ingenieuren, Gérard Welter und Michel Meunier, deren Initialen das Logo der Marke bilden. In ihrer Freizeit produzierten sie ein elegantes Coupé, den P69, der auf der Basis eines Peugeot 204 Cabriolets gebaut wurde. Dieser erste Prototyp war der Entwurf für das aufwändigere WM P70, das am 22. April 1970 der Presse vorgestellt wurde. Diese berlinetta sollte der Ausgangspunkt für alle nachfolgenden WM-Rennwagen sein.

Ende der sechziger Jahre stürzten sich mehrere kleine französische Hersteller in das Abenteuer des Automobilsports. Die Qualität und die Leistungen dieser kleinen Sportwagen waren sehr gut, und Marken wie Jidé, CG, Fournier-Marcadier, Ligier und WM setzten sich regelmäßig neben den industriellen Herstellern durch, indem sie die für die Serienmodelle produzierten mechanischen Teile verwendeten und modifizierten. Die erste Ölkrise von 1973 beendete die Existenz der meisten von ihnen, aber WM hielt an seinen ehrgeizigen Projekten fest, und dem Privatteam gelang es schließlich, einen Wagen bei den 24 Stunden von Le Mans 1976 einzusetzen.

Der WM P82 mit einem 2,8-Liter-V6-PRV-Turbomotor wurde bei den 24 Stunden von Le Mans 1982 in der Gruppe C eingesetzt, wo er ausschied. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Heuliez

Die inoffizielle Unterstützung des Löwen

Für Gérard Welter und Michel Meunier, die Gründer von WM sieben Jahre zuvor, war jedoch nicht alles einfach, und der Weg zur Verwirklichung ihres Traums war mühsam. 1969 waren die beiden Partner im Peugeot-Designbüro in La Garenne-Colombes angestellt und entwarfen in einem bescheidenen Raum in Thorigny im Departement Seine-et-Marne die ersten Prototypen der Modelle P69 und P70, die ganz natürlich aus Elementen dieses Herstellers entstanden. Unterstützt wurden sie bei ihrem Projekt von einer ganzen Gruppe von Rennsportbegeisterten wie ihnen selbst: José Mailhé sowie die Brüder Denis und Xavier Mathiot, von denen letzterer auch zur Besatzung der ersten WM gehörte, die in Le Mans startete. Zu diesem Zeitpunkt verfolgte Peugeot zwar aufmerksam den Fortgang der Arbeiten, aber das Unternehmen aus Sochaux verpflichtete sich nicht offiziell. Erst für die Ausgabe des 24-Stunden-Rennens 1976 erhielt Gérard Welter technische und finanzielle Unterstützung vom Hersteller und konnte seinen P76 an der Sarthe einsetzen.

Gérard Welter, der Mitbegründer von WM, war seit 1975 für das Außendesign von Peugeot verantwortlich und beendete seine Karriere von 1998 bis 2007 als Direktor des Stylingzentrums der Marke. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Peugeot

Die Jagd nach der Uhr

Seit seiner ersten Teilnahme am 24-Stunden-Rennen von Le Mans hatte das kleine WM-Team nicht den Ehrgeiz, die Veranstaltung zu gewinnen, denn in diesem Punkt machte es sich keine Illusionen. Sein Ziel ist es, Geschwindigkeitsrekorde zu brechen, indem er an der Aerodynamik seiner Prototypen arbeitet. Seit dem Vorjahr war Gérard Welter für das Außendesign von Peugeot verantwortlich, was die sorgfältige Ausführung der bei WM entworfenen Fahrzeuge erklärt. Der WM P76 wurde mehrere Saisons lang eingesetzt, wobei er im Laufe der Zeit einige Änderungen erfuhr. Das ursprüngliche Fahrgestell wurde bis Anfang der 1980er Jahre weiterentwickelt und erhielt die Bezeichnungen P78, P79/80 und schließlich P81. 1977 wurde der V6 PRV mit Saugmotor mit einem KKK-Turbo ausgestattet, der ihm eine Leistung von 400 PS verlieh und es dem WM ermöglichte, die 300 km/h-Marke zu durchbrechen. 1987 setzte sich das WM-Team das Ziel, als erstes auf der Rennstrecke von Le Mans eine Geschwindigkeit von 400 km/h zu erreichen. Zu diesem Zweck wurde einige Tage vor der Veranstaltung auf einem Teilstück der neu gebauten Autobahn A26 ein Rekord aufgestellt. Am 4. Juni erreichte François Migault in seinem P87 eine Geschwindigkeit von 416 km/h, was damals den Straßenweltrekord bedeutete. Beim 24-Stunden-Rennen, das einige Tage später stattfand, brach zwar einer der beiden WMs im Training den Geschwindigkeitsrekord (381 km/h), aber keiner von ihnen beendete das Rennen.

Der WM P69, hier in Monthléry 1969, mit dem alles begann, basierte auf dem 1.130-ccm-Chassis und dem Motor des Peugeot 204 Cabriolets. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Peugeot

Das "400-Projekt"

Für die Ausgabe 1988 hatte WM immer noch seine Herausforderung, die es "Projekt 400" nannte, und es setzte zwei Autos ein, einen P88 (Nr. 51) für das Team Claude Haldi-Roger Dorchy und einen modifizierten P87 (Nr. 52) für Pascal Pessiot und Jean-Daniel Raulet. In der Praxis wurde die Nr. 52 22. (3'34''65) mit einer Höchstgeschwindigkeit von 376 km/h, während die Nr. 51 36. wurde (3'41''48) mit einer Höchstgeschwindigkeit von 380 km/h. Während des Rennens gab das Auto von Pessiot und Raulet in der 5. Stunde wegen eines Getriebeschadens auf. Alle Hoffnungen ruhten auf dem zweiten Wagen, und sie sollten nicht enttäuscht werden. Kurz vor 21 Uhr, nach einer ersten Rundenzeit von 394 km/h, wurde Roger Dorchy tatsächlich mit 405 km/h auf der Hunaudières-Geraden gemessen! Doch die hübsche P88 sollte sich von dieser historischen Leistung nicht mehr erholen, denn sie schied in der elften Stunde wegen eines überhitzten Motors aus. WM kehrte 1989 zu einer letzten Fahrt nach Le Mans zurück, ohne einen Erfolg zu erzielen, und beendete damit das Abenteuer dieses Herstellers unter diesem Namen.

Am 11. Juni 1988 stellte Roger Dorchy auf der Rennstrecke von Le Mans den absoluten Rekord von 405 km/h auf. Der WM P88 Nr. 51 war in der eleganten grün-weißen Lackierung des Karosseriebauers Heuliez lackiert, dem damaligen Hauptsponsor des Teams. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Heuliez

WM bei den 24 Stunden von Le Mans

Das WM-Team trat von 1976 bis 1989 in Le Mans an. Von den 32 gestarteten Fahrzeugen kamen die WMs, die stets vom V6 Peugeot PRV-Motor angetrieben wurden, neunmal ins Ziel und belegten achtmal einen Platz zwischen 4 und 17. Außerdem wurde er 1985 nach dem Zieleinlauf (24. Platz) disqualifiziert, weil er das Gewicht nicht eingehalten hatte. Die beste Platzierung erreichte 1980 der P79/80 von Guy Fréquelin und Roger Dorchy, der mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 180,593 km/h auf Platz 4 landete. Nach mehr als einem Jahr Abwesenheit kehrte das Team aus Lagny 1990 unter dem Namen WR (Welter Racing) nach Le Mans zurück, weiterhin in Zusammenarbeit mit Peugeot für den Motor.

Eine historische Leistung

Bei der 56. Auflage der 24 Stunden von Le Mans im Jahr 1988 wurde der Rekord für die höchste jemals auf dieser Strecke erreichte Geschwindigkeit aufgestellt. Dieses Kunststück gelang Roger Dorchy am Steuer seines WM-Peugeot P88, der auf der langen Hunaudières-Geraden 405 km/h erreichte. Dieser Rekord wurde seither nie mehr überboten, da seit 1990 verlangsamende Schikanen eingebaut wurden. Diese symbolische Zahl von 405 km/h wurde von Peugeot in seiner Kommunikation verwendet, da diese Medienleistung zur richtigen Zeit kam, um die neue 405-Limousine zu unterstützen, die zur gleichen Zeit eingeführt wurde! Einige Tage zuvor hatte Roger Dorchy bei Tests 408 km/h erreicht, aber seine Leistung konnte nicht offiziell bestätigt werden, da das Zeiterfassungssystem nicht angeschlossen war...