El pequeño fabricante artesanal WM siempre ha estado cerca de la marca de Sochaux y ha sido el único en llevar los colores de Peugeot en las carreras de resistencia durante muchos años.

La aventura de WM comenzó en 1969 por iniciativa de dos ingenieros de Peugeot, Gérard Welter y Michel Meunier, cuyas iniciales forman el logotipo de la marca. En su tiempo libre, produjeron un elegante coupé, llamado P69, construido sobre la base de un Peugeot 204 cabriolet. Este primer prototipo fue el borrador del WM P70, más elaborado, que se presentó a la prensa el 22 de abril de 1970. Esta berlinetta iba a ser el punto de partida de todos los coches de carreras de WM posteriores.

A finales de los años sesenta, varios pequeños fabricantes franceses se lanzaron a la aventura de las carreras de coches. La calidad y las prestaciones de estos pequeños deportivos eran muy buenas, y marcas como Jidé, CG, Fournier-Marcadier, Ligier y WM se imponían regularmente junto a los fabricantes industriales, utilizando y modificando las piezas mecánicas producidas para los modelos en serie. La primera crisis del petróleo de 1973 puso fin a la existencia de la mayoría de ellos, pero WM siguió aferrándose a sus ambiciosos proyectos y el equipo privado consiguió finalmente inscribir un coche en las 24 horas de Le Mans de 1976.

El WM P82, con un motor V6 PRV Turbo de 2,8 litros, participó en el Grupo C de las 24 horas de Le Mans de 1982, donde se retiró. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Heuliez

El apoyo no oficial del León

our autant, tout n’a pas été simple Sin embargo, no todo fue sencillo para Gérard Welter y Michel Meunier, los fundadores de WM siete años antes, y el camino para hacer realidad su sueño fue arduo. En 1969, los dos socios trabajaban en la Oficina de Diseño de Peugeot en La Garenne-Colombes y, de forma natural, a partir de elementos de este fabricante diseñaron sus primeros prototipos P69 y P70 en una modesta sala instalada en Thorigny, en Seine-et-Marne. En su proyecto contaron con el apoyo de todo un grupo de entusiastas de la competición como ellos: José Mailhé y los hermanos Denis y Xavier Mathiot, este último también formó parte de la tripulación del primer WM que compitió en Le Mans. En aquel momento, aunque Peugeot seguía de cerca la evolución de sus trabajos, la empresa de Sochaux no se comprometió oficialmente. Hasta la edición de 1976 de las 24 horas, Gérard Welter no obtuvo el apoyo técnico y financiero del fabricante y pudo finalmente inscribir su P76 en la prueba de la Sarthe.

Responsable del estilo exterior de Peugeot desde 1975, Gérard Welter, cofundador de WM, terminó su carrera como director del centro de estilo de la marca de 1998 a 2007. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Peugeot

Persiguiendo el reloj

Desde su primera participación en las 24 horas de Le Mans, la ambición del pequeño equipo WM no era ganar la prueba, no se hacía ilusiones al respecto. Su ambición es batir récords de velocidad trabajando en la aerodinámica de sus prototipos. Desde el año anterior, Gérard Welter se había convertido en el responsable del estilo exterior de Peugeot, lo que explica el minucioso acabado de los coches diseñados en WM. El WM P76, un coche bien nacido, se utilizó durante varias temporadas, sufriendo algunas modificaciones con el tiempo. El chasis inicial evolucionó hasta principios de los años 80, tomando el nombre de P78, P79/80 y luego P81. En 1977, el V6 PRV de aspiración natural se equipó con un turbo KKK, que le dio una potencia de 400 CV y permitió al WM superar la barrera de los 300 km/h. En 1987, el equipo WM se propuso ser el primero en superar los 400 km/h en el circuito de Le Mans. Para ello, estableció un récord unos días antes del evento, utilizando un tramo de la recién construida autopista A26. El 4 de junio, François Migault alcanzó una velocidad de 416 km/h en su P87, que era entonces el récord mundial de carretera. Desgraciadamente, en la carrera de las 24 horas celebrada unos días después, aunque uno de los dos WM inscritos batió el récord de velocidad en los entrenamientos (381 km/h), ninguno de los dos terminó la carrera.

El WM P69, aquí en Monthléry en 1969, el que lo empezó todo, estaba basado en el chasis y el motor de 1.130cc del Peugeot 204 cabriolet. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Peugeot

El "Proyecto 400"

Para la edición de 1988, WM todavía tenía su desafío, que denominó "Proyecto 400", y presentó dos coches, un P88 (n° 51) para el equipo Claude Haldi-Roger Dorchy y un P87 modificado (n° 52) para Pascal Pessiot y Jean-Daniel Raulet. En la práctica, el nº 52 fue 22º (3'34''65) con una velocidad máxima de 376 km/h, mientras que el nº 51 fue 36º (3'41''48) con una velocidad máxima de 380 km/h. Durante la carrera, el coche de Pessiot y Raulet abandonó a la 5ª hora, víctima de su transmisión. Todas las esperanzas recaían en el segundo coche y no iban a quedar defraudadas. Poco antes de las 21:00 horas, tras una primera vuelta de 394 km/h, Roger Dorchy se registró efectivamente a 405 km/h en la recta de Hunaudières. Pero el bonito P88 no se recuperó de esta hazaña histórica, ya que se retiró a última hora debido a un motor sobrecalentado. WM volvió a Le Mans en 1989 para una última carrera sin ningún logro, poniendo fin a la aventura de este fabricante con este nombre.

El 11 de junio de 1988, Roger Dorchy estableció el récord absoluto de 405 km/h en el circuito de Le Mans. El WM P88 nº 51 estaba pintado con la elegante librea verde y blanca del constructor de carrocerías Heuliez, principal patrocinador del equipo en aquella época. © IXO Collections SAS - Tous droits réservés. Crédits photo © Heuliez

WM en las 24 horas de Le Mans

El equipo WM compitió en Le Mans de 1976 a 1989. De los treinta y dos participantes, los WM, que siempre contaban con el motor V6 Peugeot PRV, terminaron su carrera en nueve ocasiones y se situaron entre el 4º y el 17º puesto en ocho ocasiones. También hubo una descalificación en 1985, después de la llegada (24ª posición) por no ajustarse al peso. La mejor clasificación la obtuvo en 1980 el P79/80 conducido por Guy Fréquelin y Roger Dorchy, que terminó en cuarto lugar con una velocidad media de 180, 593 km/h. Después de más de un año de ausencia, el equipo de Lagny volvió a Le Mans en 1990 con el nombre de WR (Welter Racing), todavía en asociación con Peugeot para el motor.

Un logro histórico

La 56ª edición de las 24 horas de Le Mans de 1988 estuvo marcada por el récord de velocidad más alto jamás registrado en este circuito. Esta hazaña la consiguió Roger Dorchy al volante de su WM-Peugeot P88, que alcanzó los 405 km/h en la larga recta de Hunaudières. Este récord nunca ha sido superado desde entonces, porque desde 1990 se han añadido chicanes de desaceleración. Esta cifra simbólica de 405 km/h fue utilizada por Peugeot en su comunicación, ya que esta hazaña mediática llegó en el momento adecuado para apoyar la nueva berlina 405 lanzada al mismo tiempo. Unos días antes, durante las pruebas, Roger Dorchy había alcanzado los 408 km/h, pero su actuación no pudo ser validada oficialmente porque el sistema de registro de tiempos no estaba conectado...